Les chats aiment-ils les gens (ou certains d’entre eux) ?

"Cette idée que les chats ne se soucient pas vraiment des gens ou ne leur répondent pas ne tient pas la route", a déclaré le Dr Vitale.

Dans une étude de 2017, le Dr Vitale et ses collègues ont constaté que la majorité des chats préfèrent interagir avec une personne plutôt que de manger ou de jouer avec un jouet. Dans une étude de 2019, les chercheurs ont constaté que les chats ajustent leur comportement en fonction de l'attention qu'une personne leur accorde.

D'autres chercheurs ont constaté que les chats sont sensibles aux émotions et à l'humeur des humains, et que les chats connaissent leur nom.

Les scientifiques étaient toutefois parvenus à des conclusions contradictoires sur la question de savoir si les chats formaient des attachements avec leurs propriétaires, c'est pourquoi le Dr Vitale et ses collègues ont fait une étude pour tester plus explicitement l'hypothèse.

Ils ont recruté les propriétaires de 79 chatons et de 38 chats adultes pour qu'ils participent à un "test de bases sécurisé", une expérience couramment utilisée pour mesurer les liens que les chiens et les primates forment avec les personnes qui s'occupent d'eux.Un test similaire est également utilisé pour les nourrissons humains. Il est basé sur la théorie selon laquelle les nourrissons forment un lien inné avec les personnes qui s'occupent d'eux, qui se manifeste par un fort désir d'être près d'elles.

Au cours de l'expérience, qui a duré six minutes, des propriétaires de chats et de chatons sont entrés dans une pièce inconnue avec leur animal. Après deux minutes, le propriétaire a quitté la pièce, laissant le chat ou le chaton seul - une expérience potentiellement stressante pour l'animal. Lorsque le propriétaire est revenu deux minutes plus tard, les chercheurs ont observé la réaction du félin.

Environ deux tiers des chats et chatons sont venus saluer leur propriétaire à son retour, puis sont retournés explorer la pièce, revenant régulièrement vers leur propriétaire. Les chercheurs ont conclu que ces animaux étaient solidement attachés à leurs maîtres, ce qui signifie qu'ils les considéraient comme une base sûre dans une situation inconnue.

"Il s'agit peut-être d'une adaptation du lien qu'ils avaient avec leurs parents lorsqu'ils étaient jeunes", a déclaré le Dr Vitale. Ce comportement, a-t-elle ajouté, peut signifier : "Tout va bien, mon maître est de retour, je me sens réconforté et rassuré, et maintenant je peux retourner explorer".

Environ 35 % des chats et des chatons présentaient un attachement insécurisant : Ils évitaient leurs propriétaires, ou s'accrochaient à eux lorsqu'ils revenaient dans la pièce. Cela ne signifie pas que ces animaux ont une mauvaise relation avec leurs maîtres, a précisé le Dr Vitale, mais plutôt qu'ils ne considèrent pas leurs maîtres comme une source de sécurité et de soulagement du stress.

Ces résultats reflètent ceux d'études menées sur des chiens et des enfants humains. Chez l'homme, 65 % des nourrissons présentent un attachement sécurisant à l'égard des personnes qui s'occupent d'eux, tout comme 58 % des chiens.

"Ce résultat suggère une similitude entre la sociabilité des humains et celle des animaux de compagnie", a déclaré Atsuko Saito, spécialiste du comportement à l'université Sophia de Tokyo, qui n'a pas participé à cette nouvelle étude. "L'étude de ce phénomène nous aidera à mieux comprendre l'évolution de la sociabilité chez les animaux, y compris chez nous".

Après la première série de tests, les chercheurs ont inscrit la moitié des chatons utilisés dans l'étude à un cours de formation et de sociabilisation. L'autre moitié a servi de groupe témoin.

Un jour par semaine pendant six semaines, les chatons ont joué les uns avec les autres et ont été entraînés à s'asseoir, à rester et à faire des tours. Une fois le cours terminé, les chercheurs ont répété le test de la base sûre avec les chatons.

Ils ont obtenu les mêmes résultats, ce qui signifie que le dressage n'a pas eu d'effet sur le comportement d'attachement des chatons envers leurs maîtres. Cela indique qu'une fois qu'un chat a établi un lien, celui-ci semble rester stable dans le temps, a déclaré le Dr Vitale.

Chez les chats - comme chez les nourrissons et les chiens - les chercheurs ne connaissent pas encore tous les facteurs qui façonnent la relation avec le maître, mais il s'agit probablement d'un mélange complexe de génétique, de personnalité et d'expérience.

Selon Mikel Delgado, chercheur en comportement animal à l'université de Californie (Davis), qui n'a pas participé à l'étude, il est possible que les chats soient encore plus nombreux à entretenir des liens solides avec leur propriétaire que ce que révèle la nouvelle étude.

Contrairement aux chiens et aux nourrissons, de nombreux chats passent presque tout leur temps à l'intérieur, de sorte que se retrouver dans un nouvel environnement peut être une expérience étrangère et effrayante, a-t-elle ajouté. Pour certains chats, une réponse craintive à une situation stressante peut prendre le pas sur un lien sûr avec un propriétaire, de sorte que les résultats de l'étude peuvent ne pas refléter pleinement l'attachement de certains chats.

Tester les réponses des chats à des étrangers, plutôt qu'à leurs seuls propriétaires, pourrait révéler si les chats sont vraiment attachés à une personne spécifique ou s'ils sont sociables envers les humains en général, a ajouté le Dr Delgado.

Le Dr Vitale et ses collègues prévoient d'approfondir les relations des chats avec les humains et de vérifier si des interventions spécifiques peuvent aider les chats des refuges à former des liens précoces qui leur permettent de se sentir plus en sécurité et d'être adoptés plus rapidement.

"Plus nous en savons sur les chats, plus nous constatons que ce sont des créatures sociales et que les liens sociaux sont très importants pour eux", a-t-elle déclaré.

 

By Rachel Nuwer

The New York Times

Published Sept. 24, 2019

Updated Oct. 1, 2019