La vérité complexe sur le ronronnement des chats

Nos chats peuvent ronronner lorsque nous les caressons et les chatouillons, mais c'est une forme de communication beaucoup plus compliquée que ce que nous avons supposé. Nous pensons savoir ce que signifie le ronronnement d'un chat.

C'est sans doute le signe le plus reconnaissable du contentement animal: une râpe agréable qui éclate chaque fois qu'un chat est chatouillé ou caressé, la bande-son d'innombrables séances étalées sur les genoux d'un propriétaire.

Mais ce n'est pas tout à fait toute l'histoire. Il se passe beaucoup plus de choses avec le ronronnement du chat que ce à quoi vous pourriez raisonnablement vous attendre.

Même le "comment " a longtemps fait l'objet de débats. Certains pensaient qu'il était lié au sang circulant dans la veine cave inférieure, une veine qui transporte le sang désoxygéné du côté droit du cœur. Mais avec plus de recherches, il semblait plus probable que le bruit provenait des muscles du larynx du chat. En se déplaçant, ils dilatent et contractent la glotte – la partie du larynx qui entoure les cordes vocales – et l'air vibre chaque fois que le chat respire ou sort. Le résultat ? Ronronnement.

Même si la science est maintenant assez sûre que c'est le processus, il n'y a pas de réponse définitive quant à ce qui déclenche la réponse. Le plus gros indice est un oscillateur neuronal au plus profond du cerveau du chat, qui n'a autrement aucun but clair.

Mais si cet oscillateur neural est déclenché, est-ce juste au moment où un chat est heureux?

Parfois. Mais seulement parfois.

Marjan Debevere dit dans son expérience que deux chats ne ronronnent pas de la même manière.

Marjan Debevere est une photographe de refuge pour chats à Londres qui étudie actuellement en psychologie féline. Instagram est également la propriétaire de quatre chats – Clive, Hula, Luigi et Archie – qui font sensation sur Instagram (33 000 abonnés et plus, fans d'Instagram).

Les gens supposent qu'ils sont heureux quand ils ronronnent. Ce n'est tout simplement pas toujours le cas

est que nous ne remarquons souvent que les chats ronronnant “lorsque nous les chatouillons dans des endroits où ils aiment être chatouillés”, explique Debevere. Pourtant, ils ronronnent aussi lorsque nous ne sommes pas là, et l'étendue de ce ronronnement varie d'un individu à l'autre. “Tous les chats sont différents, certains ne ronronnent jamais et d'autres ronronneront constamment”, dit-elle. Elle fait la comparaison entre son chat Luigi – un errant qui a suivi quelqu'un dans leur bureau et a ensuite été emmené dans un refuge – et Archie, qui “a emménagé d'à côté” et est devenu une partie de la famille. Luigi ronronne peu et Archie beaucoup.

” Jusqu'à présent, j'ai photographié plus de 3 000 chats [dans des refuges] et il n'y en a pas deux qui se ressemblent ", explique Debevere. "J'ai vu beaucoup de chats ronronner quand ils meurent et quand ils sont endormis. Le vétérinaire dira quelque chose comme "Ils ronronnaient jusqu'à la fin", et les gens supposent qu'ils sont heureux quand ils ronronnent. Ce n'est pas toujours le cas.”

L'étude du comportement et de la communication des chats a pris du retard par rapport à celle des chiens, qui sont généralement des participants plus volontaires, en particulier s'il y a une récompense de nourriture impliquée. Mais ces dernières années, plus de lumière a été faite sur le ronronnement.

Nous commençons tout juste à le comprendre et il y a plus de questions sans réponse que de réponses – Gary Weitzman

"Nous commençons tout juste à le comprendre et il y a plus de questions sans réponse que de réponses", explique Gary Weitzman, vétérinaire et PDG de la San Diego Humane Society. "Bien que le ronronnement représente généralement le contentement des chats, il peut également exprimer la nervosité, la peur et le stress. Heureusement, le plus souvent, c'est un indicateur du premier.

"On suppose depuis des décennies que le ronronnement était une forme de communication. Au début des années 2000, nous avons émis l'hypothèse que le ronronnement avait d'autres objectifs que cela. Les travaux d'Elizabeth von Muggenthaler, de Karen Overall et d'autres ont permis de mieux comprendre le but du ronronnement. Il est probable que le ronronnement ait des propriétés de communication, d'apaisement et de guérison ", explique Weitzman.

Les chats ronronnent souvent d'eux-mêmes - on pense que cela favorise la croissance des os et des tissus (Crédit: Alamy)

Les chats commencent à ronronner à l'âge de quelques jours, ce qui aide leurs mères à les localiser pour l'heure de l'alimentation. Cela peut persister chez certains chats adultes qui ronronnent en se nourrissant – ou qui ronronnent à l'avance en essayant de convaincre un humain que c'est l'heure du dîner. Certains ronronneront fort lorsqu'ils exploreront prudemment de nouveaux environnements (mon propre chat ronronne plus fort lorsqu'il explore le fond de la garde-robe). Les chats peuvent également ronronner après avoir été surpris, ou après des épisodes stressants comme être poursuivis par un chien.

Plus la science a plongé dans le ronronnement, plus elle semble avoir découvert. "Les chercheurs ont enregistré des "ronronnements ordinaires" et des ronronnements qui sollicitaient de la nourriture de leurs propriétaires", explique Celia Haddon, auteure et spécialiste du comportement des chats.

"Même les propriétaires de non-chats pourraient faire la différence. À l'intérieur du ronronnement bas ordinaire se trouvait un cri à plus haute fréquence, un peu comme un miaulement.

"Ce son particulier ressemble un peu au cri d'isolement des chatons ou au cri de détresse du bébé humain. Nous, les humains, sommes naturellement sensibles au cri du bébé, nous répondons donc également au cri dans le ronronnement."

Sam Watson, responsable scientifique de l'association caritative pour les animaux du Royaume-Uni, la RSPCA, dit qu'il y a encore peu de compréhension de la façon dont les chats ronronnent les uns parmi les autres dans la nature, bien qu'il soit évident qu'ils ronronneront en se toilettant les uns les autres. "Il pourrait y en avoir un pour "Je veux ça", un autre pour "Partageons les ressources". Il y a beaucoup de choses comme ça dont nous savons si peu de choses.

"La communication féline est absolument négligée, et elle mérite beaucoup plus d'attention et d'étude qu'aujourd'hui.”

On pense que les vibrations de l'activité rajeunissent physiquement – un moyen pour le chat de se "guérir" après le stress

Une hypothèse est que le ronronnement est une action de guérison puissante. On pense que les vibrations de l'activité rajeunissent physiquement – un moyen pour le chat de se "guérir" après le stress. On pense que la fréquence de ces vibrations – qui vont de 20Hz à 150Hz – favorise la croissance osseuse, car les os durcissent en réponse à la pression. D'autres fréquences peuvent faire quelque chose de similaire aux tissus.

"Les ronronnements à une fréquence de 25 à 100 Hz correspondent aux fréquences de guérison établies en médecine thérapeutique pour l'homme", explique Weitzman. "L'os répond à 25-50Hz et la peau et les tissus mous à environ 100Hz selon les chercheurs."

Les chats ronronnent souvent lorsqu'ils se toilettent (Crédit: Marjan Debevere)

C'est pourquoi nous voyons des chats ronronner de contentement apparent tout en somnolant. En réalité, c'est une forme d'auto-réparation. Les chats ont peut–être adapté leur comportement normal – qui implique maintenant de passer une grande partie de la journée au repos - pour éviter les blessures dues à un effort excessif. Le ronronnement s'est développé comme un moyen à faible énergie de maintenir les os et les tissus en bon état pendant qu'ils se reposent.

Et le ronronnement peut ne pas seulement être bénéfique pour les chats eux-mêmes. Caresser un chat a longtemps été considéré comme une forme de soulagement du stress – la possession d'un chat pourrait réduire le risque d'accident vasculaire cérébral ou de maladie cardiaque d'autant un tiers. Ces mêmes fréquences que les chats ronronnent pourraient également nous faire du bien.

Nous répondons au ronronnement d'un chat comme un stimulus calmant - Weitzman

"Je pense que le ronronnement a un grand avantage pour les humains", explique Weitzman. "Mis à part les avantages physiologiques, nous avons toujours réagi aux effets psychologiques du ronronnement. Cela nous calme et nous fait plaisir, comme regarder les vagues contre une plage. Nous réagissons au ronronnement d'un chat comme un stimulus calmant et pouvons même avoir sélectionné génétiquement des chats plus enclins à ronronner.”

Haddon est d'accord. "S'il tourne autour de vos pieds, vous regarde, regarde vers le placard à nourriture ou le réfrigérateur, vous ne pouvez pas manquer les panneaux avec le ronronnement bruyant qui disent qu'il veut sa nourriture - maintenant!

Le ronronnement d'un chat heureux peut également être bénéfique pour la santé humaine (Crédit: Alamy)

“Le matin, un ronronnement bruyant peut être utilisé, avec des tapotements ou des frottements sur le visage humain, pour réveiller un humain et ainsi prendre son petit déjeuner. La plupart d'entre nous nourrissent le chat avant nous-mêmes, ce qui montre l'efficacité de leur communication.”

En fin de compte, la quête pour définir le sens d'un ronronnement peut bénéficier d'une meilleure connaissance du langage corporel des chats – de la queue périscopique d'un chat amical d'humeur sociable aux yeux écarquillés et aux moustaches repliées d'un chat en mode combat. Avec cette connaissance plus approfondie, le lien entre le chat et le propriétaire ne peut que croître.